A batata-inglesa, uma das hortaliças mais consumidas no mundo, também é amplamente utilizada na merenda escolar no Brasil. Visando atender à demanda do Programa Nacional de Alimentação Escolar (PNAE), a equipe da Unidade Regional da Emater-MG (Uregi) de Capelinha implantou uma unidade demonstrativa de cultivo da batata no Vale do Jequitinhonha. O objetivo é diversificar os produtos da agricultura familiar e fortalecer o fornecimento local para as escolas, especialmente em uma região que não tinha tradição no cultivo da batata-inglesa.

José Mauro de Azevedo, coordenador regional de Culturas, explicou que a procura pelo produto nas escolas locais é grande, o que motivou a iniciativa. A equipe da Emater-MG realizou, em setembro, um dia de campo na comunidade Santa Cruz, em Capelinha, para incentivar o cultivo entre os produtores. Durante o evento, foram ministradas palestras sobre o manejo da batata e relatados os bons resultados obtidos na Unidade Demonstrativa.

A colheita na unidade demonstrativa superou as expectativas, com uma produtividade superior a 30 toneladas por hectare e sem a incidência significativa de doenças. A praga Mosca-branca foi controlada com métodos biológicos e caldas alternativas, o que preservou o cultivo sem o uso de defensivos. A batata foi plantada em junho e colhida em setembro em uma área irrigada, e o fato de a cultura exigir pouca água foi um ponto positivo para a região, que é seca.

José Mauro destacou o interesse dos agricultores em replicar o plantio e acredita que, em breve, os produtores locais estarão suprindo a demanda das escolas da região com batata de alta qualidade.

O cultivo segue uma abordagem agroecológica, e, além disso, a coordenadora regional da Emater-MG, Dulce Arantes, e a extensionista Nágila Salman promoveram uma oficina de produção de picles, ensinando aos agricultores como agregar valor aos produtos, utilizando as batatas menores.

Em 2023, a área total cultivada com batata em Minas Gerais cresceu 7,8%, chegando a 38,8 mil hectares, impulsionada principalmente pelo aumento da demanda da indústria de pré-fritas. No entanto, o mercado de mesa não tem atraído novos produtores, apesar da rentabilidade positiva nos últimos anos. A estratégia proposta pela Emater-MG é cultivar a batata no período seco do ano, como uma segunda cultura para os produtores de hortaliças, contribuindo para a segurança alimentar das escolas e fortalecendo a economia local.